Pédaler debout avec une brise salée sur le visage, raser le sable juste à l’écart du sillage mousseux de l’océan est une expérience vivifiante – une expérience d’une grâce surprenante étant donné le poids de ce que certains appellent, dédaigneusement, le monster truck des vélos.
Les fatbikes sont une catégorie très populaire dans l’industrie de la bicyclette, avec des fans de plus en plus nombreux. Les ventes de 8,8 millions de dollars en 2014 ont représenté un gain de 155 % par rapport à l’année précédente, selon NPD Group Inc. Les gros pneus emmènent les cyclistes là où les pneus les plus fins n’osent pas rouler : à la plage, sur les sentiers cahoteux et sur la neige et la glace. Les gens les aiment pour les événements sportifs disputés sur des terrains extrêmes, de l’Arctique au désert, pour s’attaquer à des sentiers rocailleux aux racines noueuses et pour le plaisir de pédaler dans un confort certain
Les gros pneus de fatbike mesurent généralement entre 3,8 et 5 pouces de large et sont gonflés à très basse pression (8 à 22 PSI), de sorte que le contact en surface avec le terrain que vous traversez soit très généreux. Cela vous donne une traction sur les passages inégaux ou instables et vous aide à « flotter » sur le sable ou la neige. Ce que vous renoncez à la vitesse et au claquement, vous le gagnez dans une conduite douce et indulgente qui vous fait vous sentir très stable sur le fatbike.
Les cadres
Les premières versions des fatbikes remontent au début des années 80 et avaient été conçues pour la course dans les conditions arctiques : ils avaient tendance à être lourds et construits sur-mesure de façon artisanale, les progrès en matière de conception et de composants font que les modèles actuels ressemblent beaucoup plus aux vélos ordinaires. Les cadres sont construits en aluminium, en acier ou en carbone avec de larges dégagements pour accommoder les pneus XL. Les prix varient de 250€ dans les grandes surfaces à plus de 5 000€ pour les cadres en carbone. La liste des marques qui vendent des fatbikes ne cesse de s’allonger : parmi les noms familiers, on trouve Surly, un pionnier dont le modèle Pugsley a ouvert la voie à l’ère des fatbikes commerciaux en 2005, Salsa, Fatback, Trek, Specialized et bien d’autres désormais.
Fatbike sur la plage
Ma propre aventure à vélo a commencé sur une chaussée plate. Comme les pneus étaient trop larges pour tenir dans les rails du porte-bagages de toit de ma voiture, j’ai fait quelques kilomètres à vélo pour atteindre la plage. Pour cela, j’ai gonflé les pneus à environ 45 PSI. Avec leurs nouvelles bandes de roulement knobby, les pneus émettaient un léger bourdonnement sur le tarmac. J’ai pédalé allègrement par-dessus les nids-de-poule et à travers le gravier qui s’échappait des entrées de garage, plutôt que d’avoir à esquiver ces obstacles comme je le ferais sur un vélo de route. C’est ce qui fait partie du plaisir – c’est ce qui m’a fait ressentir la même chose que lorsque j’éclabousse des flaques d’eau avec des bottes de pluie en caoutchouc. Pourtant, j’étais conscient de l’effort qui accompagnerait la montée.
Une fois arrivé, j’ai commencé à dégonfler les pneus à la pression recommandée. Le premier essai a été raté, le trajet s’est avéré trop mou, il a fallu que j’ajoute un peu d’air à environ 30 PSI . D’après mon expérience, il est probable que vous ayez besoin d’expérimenter, en fonction du terrain que vous allez parcourir. N’oubliez pas d’apporter une pompe munie d’une jauge !
Pour ce qui est de pédaler sur la plage, le meilleur endroit pour rouler se situe entre le sable sec et la zone plus saturée à la ligne de flottaison. Sur le sentier plat qui s’étendait devant moi, la conduite était douce et j’ai réussi à maintenir une cadence constante.
Faire du fatbike sur la plage est une bonne idée d’excursion entre amis ou en famille. N’hésitez pas à essayer !